Helloween -  Keepers of the seven keys – Part I
Bon j'avoue, j'étais passé à côté du Walls of Jericho. La presse ne s'en était pas faite l'écho de manière dithyrambique et Helloween n'était pas "the next big thing". Pas de grosse excitation autour du groupe. Ce qui avec le recul est assez étonnant, parce que finalement il tranchait pas mal dans la masse. Faut dire aussi qu'en 1985 Helloween faisait partie de la scène "extrême" (relisez ça calmement et arrêtez de rire). Je m'explique. Regardons du côté des USA : Kill'em all de Metallica, Show no mercy de Slayer (1983), Fistful of metal d'Anthrax (1984), Bonded by blood d'Exodus (1985)... En Europe Venom était l'un des groupes les plus violents depuis 1981, Destruction sortait son premier album Infernal overkill en 1985, tout comme Kreator avec Endless pain… Bref la première vague thrash arrivait. Sauf que le mot "thrash" ne désignait pas encore tout ça. On se contentait du terme speed metal (les premiers "thrash" sont apparus peu de temps après dans la presse, souvent mal orthographiés d'ailleurs, tant l'information était récente). Tout ça pour dire que Helloween était classé speed metal, tout comme ses congénères puisqu'il jouait sacrément vite. En outre il faisait partie de l'écurie Noise, ce qui tout de suite cataloguait un groupe genre "gros bourrin".
J'ai découvert le Keeper dans Enfer Magazine. J'ai encore l'article, mais plus le magazine, juste les pages de chroniques. A ce moment là, la presse metal proposait seulement deux titres (on a atteint les 4 ou 5 publications à moment donné quand même !) : Hard Rock Magazine d'un côté et Enfer de l'autre. Un troisième, Metal Attack venait de disparaître quand j'ai commencé à m'intéresser à la presse spécialisée donc je ne l'ai jamais connu (je ne me souviens même pas en avoir vu un seul exemplaire par la suite dans des magasins d'occase). Lire des magazines était indispensable pour savoir des choses. Internet n'existait pas, et seul le bouche à oreille et la presse pouvaient vous permettre "d'avancer". J'ai rapidement acheté tout ce qui sortait dans les kiosques (ce qui fait que j'ai toujours quelque chose à lire dans mes chiottes et ce, pour les 20 prochaines années, puisque j'ai quasiment tout gardé).
Quand on demandait à un hard rocker quel était le meilleur mag ou quel était celui qu'il fallait acheter, la réponse était invariablement la même : "si tu veux des super photos, prends HRM, Pour les articles, c'est Enfer qu'il faut. Mais la présentation est naze". Et c'était vrai. HRM était rempli de vide mais proposait des photos de Georges Amman notamment, un photographe fan de Lemmy (il portait les mêmes rouflaquettes). Chez Enfer par contre, chaque groupe photographié semblait sortir du photomaton et évoquait une famille de lapins prise dans la lumière de phares de bagnole. La moitié du mensuel était en noir et blanc, et toutes les pages, mal agrafées se barraient après deux lectures… Mais encore une fois je m'égare (du nord) et j'oublie de vous parler du Keeper.
Enfer était connu pour sa dureté et son intransigeance avec les combos de speed, notamment grâce à une rubrique "Et pourtant ils tournent" où les chroniqueurs descendaient en quelques lignes les groupes qu'ils trouvaient à chier. C'était cruel et drôle. Autant dire que les trucs médiocres faisaient pas long feu dans les colonnes d'Enfer. Et comme tout magazine, il avait ses spécialistes "groupe bruyant" : Mad Scott et Philippe Ducayron (si je ne m'abuse…)
Et surprise, dans ce numéro là, la chronique du Keeper n'était pas rédigée par l'un d'entre eux mais par Jee Jacquet (oui celle là même qui officie actuellement chez Rock Hard), la spécialiste "groupe de tatas": hard FM et US donc. Premier choc. Et voilà la dame de nous décrire les circonvolutions mélodiques des allemands, de la richesse de ceci et de la finesse de cela. C'était à n'y rien comprendre. Comment un groupe de tâcherons speed pouvait produire de la mélodie ? Nan pas possible. Elle est folle. Elle a disjoncté. C'était du jamais vu, du jamais entendu, de l'inconcevable.
Comme quoi, on était vraiment très con à l'époque, puisqu'un an plus tôt, Metallica avait déjà déchaîné les foules en sortant "Fade to black" ("wah les vendus ils ont fait une ballade, les traîtres"…). Mais le hard rocker a les cheveux longs et la mémoire courte. Et en 1985 il s'étonne et se scandalise pour cette subite intrusion mélodique dans le monde du riff velu et hargneux.
Un pote a acheté le Keeper avant moi (donc je l'ai copié sur une K7 évidemment). Et j'ai eu le 257ème choc de ma vie. Parenthèse: chaque nouveau groupe découvert était "le choc de ma vie" en ce temps là. Ça m'amuse assez de constater que l'on me voit comme un mec qui n'aime rien alors que j'ai du passer 10 ans à tout aimer et à accumuler des albums d'une médiocrité improbable parce que "ouais quand même le troisième riff de la quatrième chanson de la face B ben il est quand même vachement super alors cet album vaut vraiment le coup".
Mais revenons au choc : Helloween était la synthèse parfaite de Maiden (pour le côté "prog" et les twin guitars), Judas (une grosse influence de Hansen et Weikath), Metallica (pour les tempos) et Queensrÿche (un groupe hyper référentiel à cette époque, comme je l'avais expliqué dans une chro de Rage for order). Et effectivement, et aussi incroyable que cela puisse paraître, c'était un groupe de speed, mais, mélodique.
Je n'en suis pas revenu. J'ai du écouter cette K7 un trilliard de fois (sur l'autre face j'avais un album de Fastway… on ne change pas hein ?). J'adorais tout. Toutes les chansons étaient géniales. J''étais enivré par la vitesse et ces mélodies lumineuses qui vous amenaient si haut, si loin (l'intro et le refrain de "Twilight of the Gods" par exemple).
Et puis il y avait ce son. Je ne parle pas de la production qui était très loin du travail de mecs comme Michael Wagner par exemple célèbre pour le son énorme qu'il avait donné à Dokken et consorts, ou des prods de Dieter Dierks (Scorpions et Accept…). Le son de Helloween était rêche, rugueux en rythmique, chose que l'on ne retrouve plus dans les trucs de speed actuels (sauf chez… Gamma Ray). Par contre en solo tout était "lisse", "doux" notamment dans les parties de guitares harmonisées. A tel point que je pensais au départ qu'il s'agissait d'un clavier. On était habitué aux plans à la tierce avec Maiden mais, les mélodies des anglais dans ce genre de configuration étaient très différentes et n'étaient jamais jouées aussi vite. Ces notes "dégoulinantes" accentuaient le bouillonnement de la musique de Helloween. Cet aspect est clairement resté chez Gamma Ray et c'est ce que n'arrive à reproduire aucun groupe de speed mélo actuel. Je n'ai jamais clairement identifié d'où venait cette sensation qu'il se passait toujours un truc dans la chanson, ce sentiment d'urgence, mais c'est un "trademark Hansen".
Enfin Kiske se montrait éblouissant. Hansen avait décidé pour le bien du groupe de laisser tomber le micro et Helloween avait dégotté Michael Kiske on ne sait où. Sa voix aigue et puissante, lyrique, sophistiquée, résultat d'un croisement Dickinson / Geoff Tate a marqué (encore ce coté référentiel pour Queensrÿche… quand on pense à ce qu'ils sont devenus…). On n'y croyait pas.
Le "format" de l'album et son track-listing était on ne peut plus étrange également. Intro grandiloquente, démarrage sur les chapeaux de roue, gros coup de frein sur "A tale that wasn't right", puis "Future world", différent, "poppy" comme le dira plus tard Kai, et le titre "Halloween"de 15' pour finir sur une outro planante. Et tout ça en une grosse demi-heure. Quel tour de force, quelle audace.
Enfin, même si ce n'est évidemment pas le plus important (mais quand même…) : la pochette. Mystérieuse. Ce personnage encapuchonné, ces clés, ce "Part One" hallucinant (la mode des albums double n'était pas lancée).
Tout cela a créé un mythe. Helloween serait mon groupe préféré (je me suis jeté sur le Walls of Jericho peu après). J'aimais toutes les chansons, les pochettes, l'univers sympa des citrouilles, etc.. Après avoir adoré 458 groupes, j'avais trouvé "le mien" (bon Accept, Saxon et Loudness étaient pas loin derrière), d'autant que l'aventure ne faisait que commencer…

Manowar – Sign of the hammer (1984)
C'est quoi être "un hard rocker" en fait ? On peut raisonnablement se poser la question non ? En tout cas moi je le la pose. J'ai souvent parlé ici d'attitude, un mot ou une approche que certains renient, voire dénigrent : "la musique est l'essentiel", "c'est la musique qui compte, pas le folklore"… Ok les gars : mais alors si tout cela est l'essentiel, pourquoi faire le signe du diable en concert (le seul jour du trimestre où vous vous autorisez à porter votre t-shirt Freedom Call) ? Pourquoi ricaner sur Britney Spears et le rap tout en prêchant à longueur de posts l'ouverture d'esprit, la compréhension, le respect de l'artiste, etc.
Tout ça pour dire que je ne sais pas tout à fait ce que c'est que "être un hard rocker"… Je ne sais même pas si cette expression "être un hard rocker" a un quelconque sens… pourtant…
Pourtant quand j'écoute Sign of the hammer, ou quelques disques de ce genre (Metal heart, Back in black…) et quand je sens que mes boyaux vont de là à là (cf. fig. 1) je me dis qu'il y a quelque chose, un sens, une explication, un lien logique à tout ça.
Manowar est peut être le groupe le plus clichesque du monde du metal (avec le Sab de la grande époque). Manowar est cuir, Manowar est sexe, Manowar est heroïc fantasy, Manowar est cheap, Manowar est bas du front… Mais Manowar est avant tout heavy. Manowar c'est du putain de heavy metal.
C'est étrange mais quand ils disent vouloir être libres, jouer à 10 ("All men play on ten") et ne jamais baisser le son, je les crois. Et je me sens, le temps d'une chanson, prêt à combattre le monde ou à être un frère du metal. C'est con. C'est naïf. Mais c'est metal. Rock même. Car le rock, le hard rock et le heavy metal sont des concepts enfantins, adolescents, puérils de gens qui pensent être différents, qui pensent que le monde ne tourne pas rond, de gens qui sont "contre". Et cette simplification à outrance, cette "utopie stupide" (quelle utopie ne l'est pas après tout ?), cette vision du monde passée systématiquement par le prisme musical, me plait. Elle est quête d'absolu, recherche d'un plaisir pur, recherche d'une adolescence éternelle, d'une sorte de "Never neverland musical et métallique" pour Peter Pan à cheveux longs et bracelets à clous.
Manowar c'est tout ça. Ces mecs vivent ça et le font partager. Alors bien sûr, il y aura toujours des fans de "vraie musique" pour les mépriser, pour ricaner mais "leurs groupes" n'atteindront jamais l'intensité du gang, notamment avec ce Sign of the hammer… Dernier album de la première période du groupe. Celle où seule la configuration de base, guitare / basse / batterie / chant est utilisée à plein régime, sans adjuvants, sans arrangements particuliers (à part trois misérables nappes de clavier ici ou là). Le son est fondamentalement rock : Marshall à fond, basse hachoir sursaturée, batterie en parpaings, zéro overdub. Et c'est magnifique. Parce que cette bande de bas du front, ce quatuor d'américains crétins qui pensent avec leurs bites arrivent à produire une musique très simple, majestueuse, belle, magnifique. "Mountains" par exemple. Tout est là. Les Manowar jouent de leurs instruments comme un Frizon-Roche de son piolet, prenant prise dans le roc, et s'élevant à chaque mesure, un peu plus haut. Et l'Homme de Guerre d'avancer, pas à pas, avec la force brute et l'obstination de l'animal ("Animal"), fidèle à son serment ("The oath")… Un de ces serments d'enfants que rien ne peut briser.
On pourrait écrire des pages encore sur cet album parfait (bon ok, "Thunderpick", démonstration de basse de DeMaio est dispensable), sur ce "Guyana (Cult of the damned)" épique, où Adams joue de tous les registres possibles, voix soufflée cavalant vers les aigus hystériques qu'on lui connaît, sur "The oath" tout en colère et staccatos, etc.
D'autres albums de Manowar sont également excellents, Kings of metal par exemple, Louder than hell, Hail to England (putain "Bridge of death"…), Fighting the world (le mal aimé… j'aime tellement ce disque que je ne sais pas par quel bout le prendre pour le chroniquer et éventuellement vous le faire aimer ou du moins appréhender comme "je" l'entends) mais… Sign of the hammer est à mon sens le sommet, le toit du monde, un concentré d'émotions, de colère, de plaisir, de joie,
d'émerveillement, de fascination morbide… en somme de heavy metal. Et tant pis pour les autres.

PS : la seule vraie faute de goût est évidemment cette pochette hideuse dans tous les sens du terme...

Scorpions - Blackout 
En cette année 1985 j'ai découvert mon premier groupe de hard avec ce disque (et Love at first sting). Pour l'anecdote je pensais que c'était une femme qui chantait dans ce groupe, peu habitué aux voix de ce type. Je me souviens encore du regard que m'a lancé le pote chez qui je squattais et à qui j'ai posé la question : "C'est une gonzesse qui chante non ?" (on dit tous notre lot de conneries pas vrai ?).
Blackout avait déchiré la planète trois ans plus tôt. Et quand je dis "déchiré", il faut bien imaginer les USA à genoux devant leurs nouvelles idoles, groupies extatiques et teenagers rendus fous par le riff à un accord de "Blackout", les tympans vrillés par les solos de Mathias Jabs qui trouvait enfin sa place dans le groupe. Toutes guitares hurlantes les Scorpions distillaient un  venin brûlant, corrosif, chacun de leurs titres remettant les pendules à l'heure, rasant tout au passage.
Meine chantait comme si sa vie en dépendait, tentant de se faire une place dans le mur d'électricité érigé par sa paire de gratteux (parce que pendant que monsieur beuglait, le gars Shenker, maniaque moustachu, tronçonnait du riff à la chaîne à grands coups de Flying V). Le groupe est une mécanique bien huilée, un engin de mort d'une incroyable précision. Le travail de la paire Jabs / Shenker s'avérant redoutable, Jabs étant en "solo permanent". Là où d'autres jouent la complémentarité et l'interdépendance (les chirurgiens Tipton / Downing ou Murray / Smith), le soliste travaille ses interventions au dessus de celles de Shenker, tissant un maillage métallique pendant tout le morceau, donnant un relief incroyable aux rythmiques charpentées de Rudolf. Et il connaît tous les trucs (comme Wolf Hoffman…) pour rendre son Explorer vivante et les chansons passionnantes, alternant mélodies et plans qui dynamitent l'ensemble.
Blackout est une collection de classiques très variée. Du hard 70ies ("China white" plombé comme un Zeppelin), du hard US accrocheur ("You give me all I need", "No one like you", "Arizona"), une ballade encore écoutable en 2005 ("When the smoke is going down"), du hard / heavy metal nerveux ("Blackout", "Now !" voire speedé avec "Dynamite" qui a longtemps clôturé les concerts du groupe).
On oublie trop souvent l'importance de ce groupe qui a imposé l'Europe continentale comme concurrent sérieux aux groupes anglo-saxons. Et si la scène Allemande se porte on ne peut mieux depuis la période Helloween, c'est bien grâce aux défrichage de Scorpions, qui en trente ans est devenu un groupe majeur au niveau mondial.
Oubliez les errements du groupe et sa discographie trop encombrée de best-of et écoutez Blackout. C'est un disque référentiel, qui a sa place de choix dans un classement des 30 meilleurs disques de hard rock.

W.A.S.P. - The headless children (1989)
Les enfants sans tête… Autant dire que l’on attendait du gore qui éclabousse pour le 4^ème album des Pervers Sexuels… Et le noiraud nous a tous pris à contre-pied. Lawless avait imposé WASP grâce à un patronyme, une imagerie et un comportement extrêmes : lancer de viande fraîche et sanguinolente sur les premiers rangs dans les concerts, look dégénéré tout en spandex rehaussé de scies circulaires habilement placées (avant-bras, coquille…) Bref, la classe à la mode L.A., à une époque où la sobriété signifiait la mort.
Mais après trois albums glaviots, Blackie en a eu gros sur la patate de voir son groupe brocardé : "Des clowns", "Ils savent pas jouer…" (sur la liste des prétendus bras cassés, Chris Holmes ne devait pas être très loin de ce bon vieux Mick Mars, c’est dire !).
Alors le méchant Sans-Loi a fomenté un plan infernal : sortir un album plus inspiré par les Who et Uriah Heep (deux de ses références), musique chiadée ("The last command" avait été un peu bâclé de l’aveu même du maître…) et textes intelligents (voler plus haut que "Baiser comme une bête" c’était pas très dur non plus).
Pari réussi. Lawless a remobilisé ses troupes, donné carte blanche à Holmes (le pauvre était contraint jusque là de n’enregistrer sur disque que ce qu’il pouvait reproduire sur scène), placé Frankie Banali à la moissonneuse-batteuse et en avant.
En avant pour un album où la légendaire furia noirâtre est contrôlée, canalisée. La pochette et son défilé morbide donne la couleur du disque (sombre et pas content). La photo du groupe encadrée de barbelées surenchérit. On n'est pas là pour rigoler. Les grattes cavalcadent comme d’habitude (une marque de fabrique WASP… un peu comme Maiden ou Metallica, même si le traitement est différent) et sillonnent ce tableau désolé. Dans la plaine dévastée, Lawless rugit, noyé dans les couches entremêlées de guitares lead… Holmes riffe toujours à la hussarde mais il s’en donne à cœur joie côté arrangements. Les guitares, très inspirées, se superposent à l’infini, se perdent dans des delays galactiques (« Thunderhead »). Le son baveux et papier verre des précédentes productions est oublié. WASP se permet des "interludes" acoustiques ("Mephisto waltz"), des intro d’ambiances (le début de "The heretic")…
Les plus jeunes d’entre vous n’ont pas connu les "faces" d’un album, A et B… Le temps de retourner la cassette ou le vinyle… Quelle importance me direz-vous ? Et bien The headless children fait partie de ces disques qui ont clairement été bâti en fonction de cette contrainte technique. Face A, le WASP ambitieux qui remet les pendules à l’heure et propose un heavy metal racé (à la frontière hard rock), subtil… Face B le Wasp paillard et criard reprend un peu de service avec les deux titres dans ta gueule que sont "Rebel in the F.D.G." et "Mean man" (un hommage de Blackie à son géant de guitariste) dans la droite lignée de "I wanna be somebody" et autres "Blind in texas". C’est aussi la face où se planque la ballade, plutôt réussie, "Forever free" sur laquelle seront pompées toutes les ballades des albums suivant. Les deux faces constituent un album intense, échevelé, colérique… Une sorte de concentré improbable de rage chirurgicale et de sophistication sauvage…
Malgré toutes ses qualités (de son, de composition, d’interprétation…) The headless children n’est pas devenu un album référentiel. Il n’en demeure pas moins un des meilleurs albums de son époque… Un pavé dans la marre glamouze, une sorte de Operation Mindcrime US (oui j’ose !). Son successeur développera la formule inventée ici, arrivant d’ailleurs au bout de ce qu’il était possible de faire dans cette voie (le récent Neon God en est un bel exemple puisqu’il reste bien en deçà de ses deux prédécesseurs).

Metallica - Master of puppets (1986)